表皮約厚0.2毫米，當中最常見的細胞是角質細胞。它會在表皮的最下層分裂，並向上移動。當穿過表皮時，細胞會發生形態變化，導致不同形態的細胞群按照的順序堆疊起來，由下而上分別是基底層、棘層(棘狀層)、顆粒層和角質層。

角質層由死去的角質細胞組成，皮脂會填補其周圍的縫隙。並與皮脂組成皮膚最上層的屏障。隨著角質層老化，屏障功能就會下降，形成「污垢」。所有表皮細胞的更換過程，又稱為「細胞更新」，健康情況約每月發生一次。

表皮也含有與巨噬細胞非常相似的朗格漢斯細胞、控制免疫與發炎的 T 細胞。